NBA: Booker zachwycony postępem Maluacha. Kontuzja otworzyła mu niespodziewaną szansę

Podczas tegorocznego Media Day Phoenix Suns w centrum uwagi dziennikarzy i sztabu niespodziewanie znalazł się 20-letni środkowy, który jeszcze kilka miesięcy temu większość meczów spędzał na samym końcu ławki rezerwowych. Khaman Maluach – mierzący 216 centymetrów wzrostu, wielki talent z Sudanu Południowego – stanął przed szansą, która w zawodowej koszykówce nie zdarza się często. Kontuzja Marka Williamsa wywróciła rotację zespołu do góry nogami i postawiła młodego podkoszowego przed pytaniem, na które już wkrótce będzie musiał odpowiedzieć: czy zawodnik wchodzący w swój drugi rok w NBA jest gotowy, by z dnia na dzień przejąć rolę podstawowego centra drużyny mierzącej w najwyższe cele?

Dodaj PROBASKET do preferowanych źródeł w wyszukiwarce Google! 

Droga Khamana Maluacha do walki o miejsce w wyjściowym składzie nie rozpoczęła się od pomyślnego zbiegu okoliczności, lecz od własnej determinacji. Młody środkowy nie czekał, aż starsi koledzy sami zaproszą go do wspólnych treningów. Jeszcze przed rozpoczęciem letnich przygotowań wysłał do niekwestionowanej gwiazdy Phoenix Suns, Devina Bookera, krótką wiadomość: – Czy możemy razem potrenować?

Wspólne treningi nie pozostały bez wpływu na rozwój młodszego z koszykarzy. Gdy podczas konferencji prasowej zapytano Bookera, który z zawodników poczynił w ostatnich miesiącach największe postępy, gwiazdor ekipy z Arizony bez wahania wskazał właśnie na Maluacha.

– Wystarczyło mi proste podsumowanie – ze wszystkich zawodników, których obserwowałem tego lata, to właśnie on zrobił największy postęp – stwierdził pięciokrotny All-Star, zwracając uwagę nie tylko na rozwój techniczny 20-latka, ale również na jego podejście do pracy.

– Zadaje mnóstwo pytań, ale widać, że robi to wtedy, gdy sam zna już odpowiedź i wie, co powinien zrobić. Obserwowanie jego rozwoju to prawdziwa przyjemność – dodał.

To spektakularna zmiana w porównaniu z debiutanckim sezonem Maluacha. W swojej pierwszej kampanii w NBA rozegrał 46 spotkań, spędzając na parkiecie średnio zaledwie 8,9 minuty. Notował w tym czasie 3,0 punktu i 2,9 zbiórki na mecz, a tylko raz znalazł się w wyjściowym składzie. Najwięcej powodów do optymizmu dały jednak jego występy podczas turnieju Summer League w Las Vegas. W czterech spotkaniach Khaman zapisywał na swoje konto średnio 19,5 punktu, 12,8 zbiórki i 2,0 bloku, trafiając 53,2% rzutów z gry, w tym imponujące 40% prób zza łuku. Jego występy zapewniły mu miejsce w drugiej piątce całego turnieju.

Mimo to Suns planowali wprowadzać młodego środkowego do gry bez zbędnego pośpiechu. Zespół zabezpieczył pozycję centra, podpisując z Markiem Williamsem trzyletni kontrakt wart 38 milionów dolarów, a alternatywą pozostawał również sprawdzony Oso Ighodaro. We wrześniu te plany legły jednak w gruzach. Podczas letniego treningu były zawodnik Charlotte Hornets zerwał obrąbek stawowy w lewym barku, a 10 września przeszedł operację. Jego rehabilitacja potrwa co najmniej pięć miesięcy, co oznacza, że prawdopodobnie nie wróci na parkiet aż do przerwy na Mecz Gwiazd.

W tej sytuacji generalny menedżer Brian Gregory oficjalnie potwierdził, że miejsce w pierwszej piątce pozostaje otwarte. O miejsce w wyjściowym składzie rywalizować będą sprowadzony niedawno doświadczony Duop Reath oraz trzej młodzi zawodnicy, a szczególnie interesująco zapowiada się rywalizacja Maluacha z Ighodaro.

Wybór stojący przed trenerem Jordanem Ottem nie jest prosty, ponieważ obaj kandydaci oferują zupełnie inne atuty. Wchodzący w swój trzeci sezon w najlepszej lidze świata Oso Ighodaro daje przede wszystkim przewidywalność i stabilność. Świetnie czyta grę w defensywie, potrafi przejmować krycie niższych zawodników, dobrze stawia zasłony i sprawnie odnajduje się w roli dodatkowego podającego. Maluach oferuje z kolei znacznie większy potencjał. Dzięki swojemu wzrostowi i długim ramionom może być naturalną barierą dla rywali pod koszem, a jednocześnie groźnie kończyć akcje nad obręczą i rozwijać rzut z dystansu.

Mimo wysokiej stawki obaj zawodnicy zapewniają, że walka o miejsce w pierwszym składzie nie wpływa na ich relacje.

– To mój brat. Każdego dnia pojawiamy się na treningu i wzajemnie się napędzamy, także na siłowni. Jestem wdzięczny, że mam go za kolegę z drużyny i mogę rywalizować z nim każdego dnia – przyznał Ighodaro podczas Media Day. Zresztą podobnie do rywalizacji podchodzi sam Maluach.

– To nie chodzi o to, kto wyjdzie w pierwszej piątce albo kto zagra więcej minut. Liczy się to, czego w danym momencie potrzebuje zespół. Jeśli któregoś wieczoru Oso będzie lepszym wyborem przeciwko konkretnemu środkowemu, to on zagra. Jeśli innym razem lepiej sprawdzę się ja, dostanę swoją szansę. Nie traktuję tego jako indywidualnej rywalizacji. Chodzi o dobro całego zespołu – wyjaśnił młody reprezentant Sudanu Południowego.

Kluczowe dla rozstrzygnięcia tej rywalizacji może okazać się również wsparcie Bookera, który rozpoczyna swój 12. sezon w barwach Suns. Gwiazdor zespołu pełni na parkiecie także rolę nieformalnego mentora dla młodszych kolegów, w tym Maluacha.

– Robi to od lat i ma mnóstwo narzędzi, z których jako środkowy mogę się uczyć. Sam jest dla mnie jak trener. Mogę podejść do niego i zapytać, co powinienem zrobić w konkretnej sytuacji, na przykład gdy rywale podwajają mnie albo stosują nietypowe krycie – chwalił 20-latek.

Wspólne treningi z Bookerem przez całe lato i wypracowanie automatyzmów w grze dwójkowej mogą znacząco ułatwić Maluachowi walkę o miejsce w wyjściowym składzie. U boku jednego z najlepszych kreatorów w NBA zadania młodego podkoszowego będą stosunkowo jasno określone: stawianie twardych zasłon, rolowanie pod kosz, zbieranie piłek na atakowanej tablicy oraz ochrona własnej obręczy.

Po sezonie, w którym Suns wykonali ogromny skok w defensywie – z 27. na 9. miejsce w lidze – ale jednocześnie odpadli w pierwszej rundzie play-offów po porażce 0–4 z Oklahoma City Thunder, zespół potrzebuje kolejnych impulsów do rozwoju. Jeśli zachwyty Bookera znajdą potwierdzenie w sezonie zasadniczym, kontuzja Williamsa może okazać się początkiem historii, której jeszcze kilka miesięcy temu nikt w Phoenix nie przewidywał.

Skład Suns

Jak zmienił się skład Phoenix Suns w porównaniu do zeszłego sezonu?

Zostają: Devin Booker, Jalen Green, Dillon Brooks, Mark Williams, Khaman Maluach, Ryan Dunn, Oso Ighodaro, Haywood Highsmith, Collin Gillespie, Jordan Goodwin, Rasheer Fleming, Jamaree Bouyea, C.J. Huntley oraz Koby Brea (umowa two-way).

Przychodzą: Miles Bridges (Charlotte Hornets), Luke Kennard (Los Angeles Lakers), Koa Peat (debiutant – 30 nr draftu) oraz Pat Spencer (Golden State Warriors, umowa two-way).

Odchodzą: Grayson Allen i Royce O’Neale (Charlotte Hornets), Amir Coffey i Isaiah Livers (wolni agenci).

Dodaj PROBASKET do preferowanych źródeł w wyszukiwarce Google! 

Sprawdź też kanał PROBASKET na WhatsAppie! Dołącz do obserwowania go, aby nie przegapić najnowszych informacji ze świata NBA. A może wolisz korzystać z Google News? Znajdziesz nas też tam. Zapraszamy!