NBA: Thunder oddali trzech mistrzów. Teraz zaczyna się prawdziwy test ich planu

Oklahoma City Thunder zdobyli mistrzostwo NBA w 2025 roku, a sezon później dopiero w siódmym meczu finałów Konferencji Zachodniej zatrzymali ich San Antonio Spurs. Mimo to latem z zespołu odeszli Lu Dort, Isaiah Joe i Aaron Wiggins, czyli trzech ważnych zawodników mistrzowskiej drużyny. Shai Gilgeous-Alexander przyznaje, że ich strata boli także poza boiskiem. Thunder wierzą jednak, że kolejni młodzi gracze są gotowi przejąć większą odpowiedzialność. Teraz przekonamy się, czy model Sama Prestiego naprawdę pozwala bez końca zastępować sprawdzonych zawodników kolejnymi.

O powodach odejścia Luguentza Dorta, Isaiaha Joe i Aarona Wigginsa (pisaliśmy już szerzej na PROBASKET – LINK DO WCZEŚNIEJSZEGO TEKSTU). Oklahoma City Thunder nie pozbyli się ich dlatego, że przestali uważać ich za wartościowych zawodników. Klub musiał ograniczyć wydatki, zejść poniżej drugiego progu apron i przygotować budżet na ogromne kontrakty swoich największych gwiazd.

W efekcie z drużyny, która jeszcze kilkanaście miesięcy temu zdobywała mistrzostwo NBA, zniknęło jednego lata trzech zawodników rotacji. Podczas Media Day po raz pierwszy szerzej odniósł się do tego Shai Gilgeous-Alexander.

– Byli bardzo mocno związani z naszą grupą. Mieli ogromny udział nie tylko w tym, co osiągaliśmy na parkiecie, ale też w relacjach i braterstwie poza nim. To się nie zmieni. Zawsze będziemy od siebie o jeden telefon – mówił lider Thunder.

Gilgeous-Alexander przyznał, że wciąż ma wrażenie, jakby dawni koledzy zaraz mieli pojawić się na treningu albo wspólnym zdjęciu. Jednocześnie nie zamierza udawać, że takie rozstania są czymś wyjątkowym.

– Tak wygląda biznes w NBA. Nie sądzę, żeby ktokolwiek grał z tą samą dwunastką zawodników przez całą karierę. Trochę to boli, ale tak już jest – dodał.

I właśnie tutaj zaczyna się ciekawsza część całej historii.

Thunder nie zastąpią ich jeden do jednego

Dort, Joe i Wiggins dawali drużynie zupełnie różne rzeczy. Pierwszy brał na siebie najtrudniejsze zadania defensywne na obwodzie i należał do najlepszych obrońców ligi. Drugi był jednym z najgroźniejszych strzelców Thunder za trzy, a Wiggins dawał energię, punkty i możliwość gry na kilku pozycjach. Nie da się sprowadzić jednego zawodnika, który zastąpi wszystkie te elementy. Zresztą Thunder nawet nie próbowali tego zrobić.

Większe role mają dostać przede wszystkim Cason Wallace, Ajay Mitchell i Jared McCain. Szczególnie ciekawa będzie sytuacja pierwszego z nich. Mark Daigneault nie chciał podczas Media Day deklarować, kto zajmie miejsce Dorta w pierwszej piątce, ale przypomniał, że Wallace rozpoczynał już ważne mecze, w tym spotkania Finałów NBA, i należy do zawodników, którym ufa najbardziej.

To najprostszy przykład sposobu działania zespołu z Oklahoma City. Klub przez lata gromadził młodych zawodników i wybory w drafcie właśnie po to, żeby w momencie utraty droższego gracza nie musieć natychmiast szukać zastępstwa na rynku. Teraz ten model przechodzi prawdziwy test.

Dotąd ogromna głębia składu była jedną z największych przewag Thunder. Kontuzja jednego czy dwóch zawodników często oznaczała po prostu większą rolę kolejnego gracza z długiej ławki. Po odejściu trzech sprawdzonych koszykarzy margines błędu będzie mniejszy, o czym mówił zresztą wcześniej sam Sam Presti.

Jest też jeden bardzo ważny „transfer”

Thunder stracili trzech zawodników, ale odzyskują kogoś znacznie ważniejszego. Jalen Williams opuścił ponad połowę poprzedniego sezonu z powodu problemów zdrowotnych, a jego powrót powinien zmienić sposób funkcjonowania całej drużyny.

Gilgeous-Alexander zwrócił uwagę, że zdrowy Williams daje Thunder zawodnika klasy All-NBA, który może regularnie zdobywać punkty i jednocześnie bronić praktycznie każdej pozycji. Dla samego SGA oznacza to również mniej sytuacji, w których cała odpowiedzialność za stworzenie dobrej akcji spada na niego.

Obok nich pozostaje Chet Holmgren, który w poprzednim sezonie osiągnął najlepsze w karierze średnie 17,1 punktu i 8,9 zbiórki oraz po raz pierwszy znalazł się w zespołach All-NBA i All-Defensive. Trzon mistrzowskiego zespołu więc nie zniknął. Zmieniła się przede wszystkim grupa otaczająca trzy największe gwiazdy.

Alex Caruso podczas Media Day dobrze podsumował sposób myślenia drużyny. Jego zdaniem Thunder nadal chcą grać według tych samych zasad i zachować swoją tożsamość, mimo że muszą znaleźć nowe role dla innych zawodników.

Thunder nie rozpoczynają przebudowy ani nie rezygnują z walki o mistrzostwo. Próbują zrobić coś znacznie trudniejszego – zmienić kilka ważnych elementów zespołu, nie zmieniając sposobu, który doprowadził ich na szczyt.

SGA może dokonać czegoś, czego nie widzieliśmy od 40 lat

Sam Gilgeous-Alexander rozpoczyna sezon po kolejnych znakomitych rozgrywkach. Zdobywał średnio 31,1 punktu i po raz drugi z rzędu został MVP sezonu zasadniczego. Jeżeli wygra tę nagrodę po raz trzeci, zostanie pierwszym zawodnikiem od czasów Larry’ego Birda, który dokonał tego trzy razy z rzędu. Wcześniej udało się to jeszcze tylko Billowi Russellowi i Wiltowi Chamberlainowi. SGA nie zamierza jednak rozpoczynać sezonu od myślenia o historii.

– Decyzja dotycząca MVP zapadnie dopiero za 82 mecze. Nie wygram tej nagrody w pierwszym tygodniu. Muszę być najlepszym zawodnikiem, jakim mogę być dla tej drużyny, i wygrywać jak najwięcej spotkań – powiedział.

To podejście pasuje również do sytuacji całych Thunder. Na papierze nadal mają jedną z najlepszych trójek w lidze w postaci Gilgeousa-Alexandra, Williamsa i Holmgrena, bardzo dobrego Caruso, Isaiaha Hartensteina oraz kolejną grupę młodych zawodników czekających na większą szansę.

Problem w tym, że Dort, Joe i Wiggins nie byli przypadkowymi graczami na końcu ławki. Byli częścią mistrzowskiej rotacji, znali system i dawali Daigneaultowi rozwiązania, których w trudnym meczu nie trzeba było dopiero sprawdzać.

Właśnie dlatego ten sezon będzie tak interesujący z perspektywy całego projektu Oklahoma City. Presti od lat buduje skład tak, żeby klub mógł regularnie wymieniać droższe elementy na młodszych zawodników bez utraty miejsca w ścisłej czołówce. Tego lata teoria została po raz pierwszy wystawiona na naprawdę poważną próbę.

Thunder nadal mają gwiazdy potrzebne do zdobycia mistrzostwa. Teraz muszą udowodnić, że potrafią również zastąpić ludzi, którzy pomogli im to mistrzostwo zdobyć.

Dodaj PROBASKET do preferowanych źródeł w wyszukiwarce Google!

Sprawdź też kanał PROBASKET na WhatsAppie! Dołącz do obserwowania go, aby nie przegapić najnowszych informacji ze świata NBA. A może wolisz korzystać z Google News? Znajdziesz nas też tam. Zapraszamy!