W świecie zawodowej koszykówki, gdzie granica między triumfem a sportową tragedią bywa niezwykle cienka, Anthony Edwards doświadczył właśnie jednej z najbardziej bolesnych lekcji. Choć lider Minnesota Timberwolves rozgrywa statystycznie najlepszy sezon w swojej karierze, administracyjne wymogi ligi brutalnie wykluczyły go z walki o indywidualne wyróżnienia. Czwartkowa absencja w meczu przeciwko Detroit Pistons, spowodowana chorobą, stała się symbolicznym gwoździem do trumny jego szans na miejsce w zespołach All-NBA czy zdobycie nagrody dla najlepszego zawodnika w końcówkach meczów (Clutch Player of the Year).
Na pierwszy rzut oka wszystko jeszcze dało się uratować. Anthony Edwards wystąpił dotychczas w 59 spotkaniach, a do końca sezonu regularnego pozostało sześć spotkań, co teoretycznie pozwalało mu osiągnąć wymagany próg 65 występów. Diabeł tkwi jednak w szczegółach ligowych przepisów, które wymagają, aby zawodnik spędził na parkiecie co najmniej 20 minut, by dany mecz został mu wliczony do limitu.
Tymczasem analiza protokołów meczowych ujawniła krytyczny błąd w kalkulacjach: w trzecim meczu sezonu przeciwko Indiana Pacers, lider Minnesota Timberwolves spędził na parkiecie zaledwie trzy minuty. Oznacza to, że w oficjalnej klasyfikacji ligowej posiada on obecnie jedynie 58 „kwalifikujących się” występów. Nawet jeśli zagra we wszystkich pozostałych spotkaniach swojej drużyny, jego licznik zatrzyma się na liczbie 64. Jak zauważył Jon Krawczynski z „The Athletic” po czwartkowym meczu z Detroit Pistons: – Nieobecność Anthony’ego Edwardsa w dzisiejszym meczu, spowodowana chorobą, oznacza, że po zakończeniu sezonu nie będzie on już uprawniony do nagród indywidualnych.
Dla popularnego Ant-Mana wykluczenie z wyścigu po nagrody to nie tylko kwestia prestiżu czy historycznego dziedzictwa. Konsekwencje są niezwykle wymierne i uderzają bezpośrednio w finanse zawodnika. Wybór do jednej z drużyn All-NBA w obecnym sezonie zapewniłby mu możliwość podpisania już w 2027 roku kontraktu typu „supermax”. Teraz, mimo że w opinii wielu ekspertów bezsprzecznie należy do ligowej elity, będzie musiał ponownie udowodnić swoją wartość w kolejnym sezonie, by odzyskać tę finansową szansę.
Pod kątem sportowym sezon Edwardsa jest niemal bez skazy. Średnie na poziomie 29,3 punktu, 5,1 zbiórki i 3,7 asysty przy rekordowej skuteczności rzutowej (49,3% z gry oraz 40,3% za trzy) stawiały go w ścisłej czołówce ligi. Niestety, system, w którym o zarobkach decyduje dostępność, a nie czysta jakość gry, okazał się dla niego nieubłagany. Jak dobitnie podsumował Sam Quinn z CBS Sports: – Trudno byłoby argumentować, że gwiazdor Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, nie znalazł się w gronie 15 najlepszych graczy NBA w tym sezonie.
Gwiazdor Leśnych Wilków nie jest też jedyną „ofiarą” nowych regulacji. W niemal identycznym położeniu znalazł się Cade Cunningham z Pistons, którego ostatnie problemy zdrowotne, z powodu których poza grą będzie jeszcze przez co najmniej tydzień, również pozbawiły szans na nagrody. Sytuacja ta dolewa oliwy do ognia w toczącej się debacie nad zasadnością progu 65 meczów.
Krytycy wskazują na absurdalność przepisu, który nie bierze pod uwagę rzeczywistego obciążenia zawodników. Przykład? LeBron James rozegrał mniej meczów niż Victor Wembanyama, ale spędził na parkiecie więcej minut – i mimo to odpadł z wyścigu wcześniej niż jego młodszy kolega po fachu, któremu do osiągnięcia wymaganego minimum brakuje czterech spotkań.
Zasada ta, wprowadzona przez komisarza Adama Silvera w celu walki z tzw. „load management”, zdaniem wielu stała się zbyt tępym narzędziem. W przypadku Edwardsa to nie chęć odpoczynku, a realne kontuzje kolana oraz choroba wyeliminowały go z gry. Jak zaznaczają komentatorzy, przepis ten karze zawodników za pecha, bo głównie on prowadzi do urazów tudzież innych problemów zdrowotnych, a nie za brak profesjonalizmu.
– [Edwards] nie był pierwszym zawodnikiem ukaranym przez ten wadliwy przepis i nie będzie ostatnim – słusznie zauważył cytowany już wcześniej Sam Quinn. Nawet jeśli coś w tej kwestii się zmieni – a to wcale nie jest taki oczywisty scenariusz – to nie wcześniej niż od nowego sezonu. Minnesota musi więc odłożyć indywidualne ambicje na bok – teraz liczy się tylko jedno: zdrowy Anthony Edwards w play-offach.
Wspieraj PROBASKET
