Los Angeles Lakers znaleźli się obecnie w jednym z najbardziej imponujących momentów sezonu. Podopieczni JJ’a Redicka zanotowali serię zwycięstw, która teoretycznie powinna uciszyć wszelkich krytyków. Z bilansem 47-26, umacniając się na trzecim miejscu w Konferencji Zachodniej, ekipa z Miasta Aniołów zdaje się być gotowa na podbój fazy play-off. Mimo dziewięciu zwycięstw w ostatnich dziesięciu meczach, nad Staples Center wciąż unosi się chmura zwątpienia. To rodzi pytanie: czy obecna forma to zapowiedź powrotu na szczyt, czy jedynie powtórka z minionej, zakończonej bolesnym rozczarowaniem, kampanii?
Głównym ogniskiem debaty stały się ostatnie wypowiedzi Ashley Nicole Moss, która bez ogródek zakwestionowała potencjał Los Angeles Lakers do walki o najwyższe cele. Analityczka i reporterka CBS Sports, występując w programie „CBS Sports HQ”, jednoznacznie określiła zespół mianem „pozorantów” („pretenders”), a nie realnych kandydatów do tytułu.
– Zaczynają się rozkręcać w idealnym momencie… Ale dla mnie Lakers to tylko pozoranci. To nie jest drużyna mistrzowska. To nawet nie jest zespół na finał Zachodu – stwierdziła Moss podczas analizy formy zespołu przed zbliżającym się końcem sezonu regularnego. Rzecz w tym, że jej ocena opiera się nie tyle na obecnych wynikach, co na obawie o stabilność składu w starciu z absolutną elitą ligi w siedmiomeczowej serii.
Nie jest tajemnicą, że najmocniejszym argumentem przeciwników Lakers jest kwestia bezpośrednich starć z najsilniejszymi rywalami, takimi jak na przykład Denver Nuggets. W podobnym tonie, wątpiącym w powodzenie zawodników JJ’a Redicka, wypowiadał się w lutym chociażby Charles Barkley. Tymczasem analityczka zasugerowała, że ich losy w fazie play-off będą w dużej mierze zależeć od szczęścia w losowaniu.
– W zależności od rywala — jeśli jakimś cudem, dzięki łasce Boga, trafią na bardzo łatwe zestawienie, które pozwoli Luce i LeBronowi dominować tak jak zawsze, i to przepchnie Lakers do drugiej rundy, to chwała im za to. Ale realistycznie, jeśli trafią na drużynę taką jak Denver Nuggets, zostaną kompletnie zmieceni z parkietu – kontynuowała swoją nieco brutalną dla ekipy z Miasta Aniołów wypowiedź Moss.
Aż tak daleko idący sceptycyzm znajduje pożywkę w wydarzeniach z ubiegłego sezonu. Wówczas Lakers również przystępowali do fazy pucharowej jako jedna z „najgorętszych” drużyn NBA, kończąc sezon regularny bilansem 14-5. Mimo wysokiego rozstawienia, ich przygoda zakończyła się już w pierwszej rundzie, po pięciu meczach z Minnesota Timberwolves. To bolesne wspomnienie sprawia, że dziś wielu ekspertów z dystansem podchodzi do obecnych sukcesów, zauważając, że „w tej drużynie jako całości nie ma absolutnie nic, co wskazywałoby na mistrzowski poziom.”
Fundamentem obecnej siły popularnych Jeziorowców jest bezapelacyjnie duet Luka Doncić–LeBron James, który sam w sobie potrafi przesądzać o losach meczów. Słoweniec w bieżącej kampanii notuje historyczne statystyki, zdobywając średnio 33,6 punktu na mecz i dokładając do tego 8,3 asysty. Z kolei najstarszy obecnie koszykarz w NBA, mimo problemów zdrowotnych, które ograniczyły go do – póki co – 52 występów w tym sezonie, także wciąż pozostaje filarem ofensywy z dorobkiem 21 punktów i blisko 7 asyst na spotkanie.
Krytyka Moss uderzyła jednak szczególnie w brak defensywnej konsekwencji i niedostateczną głębię składu, co może okazać się kluczowe, gdy margines błędu w fazie play-off zniknie. Analityczka podkreśliła zresztą swój punkt widzenia w mediach społecznościowych, pisząc: – Kibice Lakers będą wściekli za to, co powiem, ale nieważne. LeBron i Luka to niesamowite talenty. To jednak nie jest zespół na mistrzostwo.
Rzecz jasna, sympatycy basketu ze złoto-purpurowej części Los Angeles nie pozostali dłużni, wytykając reporterce brak merytorycznych podstaw do tak surowej oceny. Wielu z nich wskazuje na fakt, że od czasu dołączenia Luki do zespołu, ich zespół w starciach z przywoływanymi Nuggets legitymuje się bilansem 4-1. Jak, nawiązując do ostatnich wyników zespołu, napisał jeden z fanów: – Więc 9-1 to teraz „oszustwo”? Standardy robią się coraz bardziej szalone.
Debatę tę najlepiej jednak podsumowuje głos innego z kibiców Lakers, który zauważył, że „zespoły mistrzowskie nie objawiają się w marcu, tylko w maju i czerwcu.” Czy Doncić, LeBron i spółka zdołają udowodnić, że ich obecna forma to coś więcej niż chwilowy zryw? Odpowiedź nadejdzie już 18 kwietnia, kiedy rozpocznie się faza play-off, a „pozoranci” staną przed szansą przekucia krytyki w historyczny sukces.
Wspieraj PROBASKET
