NBA: Czy Cavaliers naprawdę „są do bani”?

Kiedy po dotarciu do finałów Konferencji Wschodniej w poprzednim sezonie Cleveland Cavaliers przystępowali do nowych rozgrywek, w Ohio oczekiwano kolejnego kroku w stronę ligowego szczytu. Tymczasem bilans oscylujący wokół 50% zwycięstw i kilka dotkliwych porażek sprawiły, że wokół zespołu zrobiło się naprawdę głośno. Oliwy do ognia dolał legendarny Charles Barkley, który na antenie ESPN bez ogródek wypalił, że Cavs po prostu „są do bani”. Po zwycięstwie nad New York Knicks Donovan Mitchell odpowiedział na tę krytykę dosadnym komentarzem. Czy jednak za ostrymi słowami byłego gwiazdora NBA nie kryje się czasem ziarno prawdy?

Dodaj PROBASKET do preferowanych źródeł w wyszukiwarce Google!

Podczas przedmeczowego studia ESPN wypowiedź Charlesa Barkleya szybko odbiła się szerokim echem, lecz za jego osttym językiem kryła się konkretna argumentacja dotycząca składu i taktyki Cleveland Cavaliers. Gdy gościnnie występujący w programie Chris Webber próbował zachować dyplomatyczny ton, były MVP ligi nie zamierzał gryźć się w język.

– C-Webb po prostu próbuje być poprawny politycznie. Człowieku, Cavs są do bani – stwierdził.

Gdy Kenny Smith przypomniał mu, że jeszcze pół roku wcześniej sam typował Cleveland do mistrzostwa, „Sir Charles” twardo obstawał przy swoim stanowisku.

– To już trzeci rok z rzędu, kiedy wracają z tym samym składem. Dwa lata temu byli najwyżej rozstawioną drużyną i mieli przewagę własnego parkietu, a mimo to szybko odpadli. W poprzednim sezonie prowadzili różnicą 22 punktów, ale nie wygrali już żadnego meczu. Nie można po prostu ponownie wystawić tej samej drużyny i oczekiwać innego rezultatu. To szaleństwo – tłumaczył swój punkt widzenia.

Według Barkleya głównym błędem władz klubu był brak odważniejszych decyzji kadrowych, a problemem samej drużyny – niejasna hierarchia w ataku. Ekspert dał do zrozumienia, że jego zdaniem Cavaliers powinni wyraźnie określić role swoich gwiazd.

– Donovanie Mitchellu, masz zielone światło – jesteś naszym najlepszym zawodnikiem. Evana Mobleya i Jarretta Allena traktujemy jako drugą i trzecią opcję. James [Harden], nie będziemy się przejmować liczbą twoich rzutów. Kenny słusznie zauważył, że na tym etapie kariery jesteś lepszym podającym niż strzelcem. Nasza trójka to Mitchell, Mobley i Allen. Jeśli nie będą to trzej najważniejsi zawodnicy zespołu, nie wygramy – zwrócił się bezpośrednio do liderów ekipy z Ohio.

Jednym z powodów, dla których James Harden może mieć trudności z odnalezieniem się w tej roli, jest jego przygotowanie fizyczne. Choć latem podpisał z Cavaliers trzyletni kontrakt wart 97 milionów dolarów, początek sezonu przyniósł niepokojące doniesienia na temat jego formy. Joe Vardon ujawnił, że 37-letni rozgrywający nie był odpowiednio przygotowany do rozgrywek i wciąż nadrabia zaległości.

– Harden nie przyjechał na obóz przygotowawczy w dobrej formie. Nadal nie jest w odpowiedniej dyspozycji. Pierwszą część sezonu wykorzystuje na to, by odzyskać formę poprzez grę w meczach – zauważył dziennikarz „The Athletic”.

Sam zawodnik nie ukrywał, że latem poświęcił niewiele czasu na grę w koszykówkę i zdawał sobie sprawę, że będzie potrzebował chwili, by odzyskać właściwy rytm.

– Wiedziałem, że przystosowanie się do szybkości gry, tempa i całej reszty zajmie mi trochę czasu. Nie jestem już młody, więc nie mogę po prostu być gotowy od pierwszego dnia. Zdawałem sobie z tego sprawę jeszcze przed rozpoczęciem sezonu – przyznał.

Słaba dyspozycja Hardena znajdowała odzwierciedlenie zarówno w statystykach, jak i w grze na parkiecie. Po pierwszych 11 meczach sezonu jego skuteczność z gry wynosiła zaledwie 36,4%. Szczególnie źle zaprezentował się w przegranym 112:124 spotkaniu z Charlotte Hornets, w którym zdobył 11 punktów, trafiając tylko trzy z dziewięciu rzutów.

Jedna z akcji z tego meczu szybko obiegła media społecznościowe. Po przegranej walce o zbiórkę Harden nie wykazał większej aktywności przy kolejnych próbach rywali, zamiast wrócić do obrony. Nagranie wywołało falę krytyki, a internauci drwili z postawy gwiazdora Cavs, porównując go do „pachołka drogowego”. Po meczu trener Kenny Atkinson nie krył rozczarowania energią swojego zespołu.

– Miałem po prostu wrażenie, że ich poziom energii wynosił dziesięć, a nasz zaledwie pięć. Różnica była ogromna – stwierdził szkoleniowiec.

Słaba dyspozycja ligowego weterana nie umknęła również uwadze innych ekspertów. Dziennikarz ESPN, Tim MacMahon, wskazał go jako jeden z największych powodów do niepokoju w Cleveland, mówiąc: – Największym problemem jest to, że James Harden nie wygląda obecnie na zawodnika, wokół którego chciałbyś budować zespół.

Jeszcze ostrzej wypowiedział się były środkowy NBA, DeMarcus Cousins, który na antenie FanDuel TV zasugerował, że Harden może już nie być w stanie zdobyć mistrzostwa jako podstawowy zawodnik.

– Uważam, że Donovan Mitchell wciąż ma czas, by sięgnąć po mistrzostwo. James? Czas nie działa już na jego korzyść. Nie widzę go wygrywającego mistrzostwo jako zawodnik pierwszej piątki. Nigdy, w żadnych okolicznościach. Może jako szósty zawodnik – spekulował popularny „Boogie”.

Wracając jednak do wypowiedzi Barkleya, reakcja Donovana Mitchella na jego słowa była wyjątkowo dosadna. Lider Cavaliers, który o krytyce ze strony legendarnego eksperta dowiedział się dopiero po wygranym 115:107 spotkaniu z New York Knicks, nie zamierzał ukrywać irytacji.

– A kogo to, do cholery, obchodzi? Chucka tu nie ma. Gdyby powiedział, że jesteśmy obrońcami tytułu i chwalił nas na każdym kroku, co by to dla nas zmieniło? Chuck nic dla nas nie robi w tej szatni. Mam do tych gości ogromny szacunek, więc nie chcę nikogo obrażać, ale naprawdę – kogo to obchodzi? Ostatecznie liczy się tylko to, co dzieje się między nami – grzmiał „Spida”.

Inna sprawa, że nawet 32 punkty Hardena, który zaliczył najlepszy występ w obecnej kampanii, i zwycięstwo nad Knicks nie wystarczyły, by rozwiać wątpliwości dotyczące Cavaliers. Niepokojące sygnały widać również w statystykach Mitchella. Lider zespołu wciąż zdobywa średnio 22,8 punktu na mecz, lecz jego dorobek punktowy jest ewidentnie niższy niż chociażby w poprzednim sezonie (27,9). Być może wynika to częściowo z konieczności odnalezienia się w nowym układzie ofensywnym, w którym coraz większą rolę odgrywają również Peyton Watson i debiutant, Meleek Thomas.

Jakby tego było mało, problemem okazały się okoliczności, na które Cavs nie mieli żadnego wpływu. Ogólnokrajowe wstrzymanie lotów zarządzone przez Federalną Administrację Lotnictwa (FAA) pokrzyżowało plany podróżne drużyny, która po piątkowym meczu w Miami mogła wrócić do Cleveland dopiero w dniu kolejnego spotkania – z Dallas Mavericks. Donovana Mitchella zapytano, czy w tych okolicznościach mecz nie powinien zostać odwołany.

– Moim zdaniem zdecydowanie tak. To bezprecedensowa sytuacja – odparł.

Czy jednak Charles Barkley ma rację, twierdząc, że ekipa z Ohio jest „do bani”? Jego słowa były niewątpliwie ostre, ale warto oddzielić sposób, w jaki je wyraził, od argumentów, które za nimi stoją.

Z jednej strony twarde dane statystyczne przemawiają na korzyść legendy NBA. Wyjściowa piątka Cavaliers z Hardenem, Mitchellem, Watsonem, Evanem Mobleyem i Jarrettem Allenem miała po porażce z Charlotte net rating na poziomie -17,4. Oznacza to, że zespół tracił średnio o 17,4 punktu więcej, niż zdobywał na każde 100 posiadań, gdy ta piątka przebywała na parkiecie. Był to jeden z najgorszych wyników w całej lidze.

Problemem pozostaje zestawienie dwóch wysokich, Mobleya i Allena, które może ograniczać przestrzeń w ataku. Nie pomaga także dyspozycja Watsona, który jak dotąd nie daje zespołowi oczekiwanej skuteczności z dystansu. W połączeniu z 37-letnim „Brodą”, mającym wyraźne problemy z przygotowaniem fizycznym i zaangażowaniem w defensywie, trudno całkowicie odrzucić zarzuty o stagnację i brak wyraźnej tożsamości drużyny.

Z drugiej strony określenie „są do bani” byłoby zbyt daleko idącym uproszczeniem. Cavaliers nadal dysponują dużym talentem indywidualnym, co pokazali choćby w zwycięskim starciu z Knicks. Po meczu trener Atkinson przypomniał, że sezon dopiero się rozpoczął, a James Harden starał się przekonywać, że najważniejsze będzie osiągnięcie najwyższej dyspozycji we właściwym momencie – podczas play-offów.

Ostatecznie „Sir Charles” może mieć rację co do problemów trawiących ekipę z Ohio, ale na tym etapie sezonu trudno uznać jego krytykę za ostateczny werdykt. Zespół wciąż ma wystarczająco dużo talentu, by odwrócić niekorzystny trend, jednak potrzebuje poprawy kilku kluczowych elementów. Harden musi odzyskać odpowiednią dyspozycję fizyczną, a Kenny Atkinson znaleźć sposób na lepsze wykorzystanie potencjału swoich gwiazd. Jeśli Cavs nie zdołają uporać się z tymi problemami, kolejny sezon zakończony rozczarowaniem może okazać się bardzo realnym scenariuszem.

Dodaj PROBASKET do preferowanych źródeł w wyszukiwarce Google!

Sprawdź też kanał PROBASKET na WhatsAppie! Dołącz do obserwowania go, aby nie przegapić najnowszych informacji ze świata NBA. A może wolisz korzystać z Google News? Znajdziesz nas też tam. Zapraszamy!