W kuluarach najlepszej koszykarskiej ligi świata narasta napięcie wokół drużyn, które – zdaniem władz NBA – celowo dążą do porażek. Tym razem w centrum uwagi znaleźli się Utah Jazz oraz ich największa gwiazda, Lauri Markkanen. Po tym, jak klub ogłosił, że fiński skrzydłowy doznał urazu stawu skokowego oraz biodra podczas środowego treningu, władze ligi zdecydowały się na krok rzadko spotykany w profesjonalnym sporcie. Jak donosi Tony Jones z „The Athletic”, NBA wysyła niezależnych lekarzy, aby osobiście zweryfikowali autentyczność kontuzji i zasadność przeprowadzenia badania rezonansem magnetycznym (MRI).
Decyzja o wysłaniu zewnętrznych ekspertów medycznych do Salt Lake City jest jasnym sygnałem, że cierpliwość ligi wobec tak zwanego tankowania – czyli celowego przegrywania meczów w celu uzyskania lepszej pozycji w drafcie – ostatecznie się wyczerpała. Lauri Markkanen rozgrywa właśnie najlepszy sezon w swojej karierze, notując średnio 26,7 punktu oraz 6,9 zbiórki na mecz, więc trudno się dziwić, że nagłe wykluczenie tak kluczowego zawodnika z gry w momencie, gdy Utah Jazz walczą o zatrzymanie swojego wyboru w tegorocznym drafcie, wzbudziło u władz NBA poważne podejrzenia.
Sytuacja jest o tyle skomplikowana, że klub jest winny swój tegoroczny wybór w pierwszej rundzie draftu drużynie Oklahoma City Thunder, jeśli tylko wypadnie on poza pierwszą ósemkę zestawienia. Obecnie podopieczni Willa Hardy’ego są w miejscu, które potencjalnie daje im aż 96% szans na zachowanie tego cennego atutu, co sprawia, że każda kolejna porażka przybliża ich do upragnionego celu.
Warto pamiętać, że całkiem niedawno liga ukarała już klub grzywną w wysokości 500 tysięcy dolarów za sadzanie zdrowych graczy na ławce w decydujących momentach spotkań. Niewykluczone, że tak rygorystyczna postawa w przypadku Markkanena może być bezpośrednią reakcją na niedawne oskarżenia ze strony trenera Indiana Pacers, Ricka Carlisle’a. 66-letni szkoleniowiec publicznie skrytykował ligę po nałożeniu na jego zespół kary 100 tysięcy dolarów za podobne praktyki, sugerując, że władze ligi wywierały presję na kontuzjowanego Aarona Nesmitha, by ten grał mimo urazu, a nawet proponowały podawanie mu w tym celu środków przeciwbólowych.
Nie trzeba było długo czekać na odpowiedź ze strony oficjeli, którzy zareagowali na postawione zarzuty natychmiastowo i stanowczo, ucinając spekulacje o jakichkolwiek nieprawidłowościach. Rzecznik NBA w oświadczeniu cytowanym przez Sama Amicka stwierdził: – Opis procesu, który doprowadził do decyzji o nałożeniu kary finansowej na Indiana Pacers, przedstawiony przez trenera Carlisle’a, jest nieprecyzyjny. Przegląd medyczny był prowadzony przez niezależnego lekarza.
Niezależnie od tego, gdzie leży prawda, wydaje się, że chcąc uniknąć kolejnych publicznych oskarżeń o brak obiektywizmu, liga postanowiła stosować te same standardy „niezależnej weryfikacji” również w przypadku Jazz.
Czy można się temu dziwić? Obecna sytuacja w Utah przypomina szpital – tylko w ostatnim czasiez gry do końca sezonu wypadli już tacy zawodnicy jak Jaren Jackson Jr., Jusuf Nurkić czy Vince Williams Jr., a jeszcze wcześniej – Walker Kessler. Kiedy do tej listy dopisano nazwisko Markkanena, można było wysnuć wnioski, że zbieżność terminów jest zbyt duża, by przejść obok niej obojętnie. Jeśli niezależni lekarze uznają, że Fin jest zdolny do gry, NBA może stanąć przed poważnym dylematem dotyczącym zmuszania zawodników do występów, co już teraz budzi sprzeciw części środowiska.
Z perspektywy zarządu z Salt Lake City, priorytety są jasne – rozwój młodych talentów, takich jak debiutant Ace Bailey, oraz zabezpieczenie wysokiego wyboru w tegorocznym drafcie, który uchodzi za jeden z najmocniejszych w ostatnich latach. Jednak w obliczu zarządzonej kontroli medycznej, droga do realizacji tej strategii stała się znacznie bardziej wyboista. Wyniki badań MRI, zweryfikowane przez wysłanników ligi, zadecydują nie tylko o najbliższych tygodniach Lauri Markkanena, ale mogą również przedefiniować zasady walki z niesławnym tankowaniem w całej NBA.
Wspieraj PROBASKET
