NBA: Blazers mogą się wyprowadzić z Portland!

Portland Trail Blazers, duma Oregonu i organizacja nierozerwalnie związana z miastem od 1970 roku, stoi w obliczu największego kryzysu w swojej historii. Choć zespół od blisko trzech dekad występuje w hali Moda Center, przyszłość koszykówki w mieście zawisła na włosku przez eskalujący spór o finansowanie modernizacji obiektu. Nowy właściciel klubu, Tom Dundon, przewodzi grupie „Rip City Rising”, która zamiast budować zaufanie kibiców, od pierwszych dni swoich rządów stawia twarde warunki, grożąc przeniesieniem zespołu w inne miejsce, jeśli jego żądania finansowe nie zostaną spełnione.

U podstaw konfliktu leży gigantyczna kwota 600 milionów dolarów, której grupa Toma Dundona domaga się ze środków publicznych na remont wysłużonej już hali Moda Center. Władze stanowe podjęły próbę kompromisu – gubernator stanu Oregon, Tina Kotek, podpisała ustawę zatwierdzającą 365 milionów dolarów w obligacjach stanowych na ten cel. Pomoc ta jest jednak obwarowana surowymi warunkami: miasto oraz hrabstwo Multnomah muszą dołożyć brakujące 235 milionów, a sami Portland Trail Blazers są zobligowani do podpisania nowej, 20-letniej umowy najmu.

Obecny kontrakt na użytkowanie hali wygasa w 2030 roku, co daje właścicielowi pole do manewru i stosowania nacisków. Tymczasem grupa Dundona, która nabyła zespół od spadkobierców Paula Allena za astronomiczną kwotę 4,2 miliarda dolarów, konsekwentnie odmawia partycypowania w kosztach remontu, argumentując to wysokością już poniesionej inwestycji przy zakupie drużyny.

Chociaż politycy z Portland starają się bagatelizować groźby relokacji, nazywając je blefem, eksperci branżowi ostrzegają, że sytuacja jest poważna. Na przykład Bill Oram wskazał na Austin w Teksasie jako najbardziej prawdopodobny nowy dom dla Blazers. Wybór ten nie jest przypadkowy – Dundon pochodzi z Dallas i ma silne związki ze swoim rodzinnym stanem.

Jak zauważył dziennikarz „The Oregonian”: – Nashville i Austin pozostają najbardziej oczywistymi kandydatami. Bliskość Austin względem San Antonio może stanowić przeszkodę, jednak dogodne położenie i dostęp do jednej z najszybciej rozwijających się gospodarek w USA mogą okazać się argumentami zbyt mocnymi, by pozostali właściciele mogli je zignorować. Jeśli tylko pojawi się choćby niewielka szansa, można przypuszczać, że pochodzący z Dallas Dundon zrobi wszystko, by sprowadzić zespół do stolicy rodzinnego stanu.

Poza Austin, w kuluarach wymienia się również takie miasta jak wspomniane już Nashville, Kalamazoo, Kansas City, San Diego, Vancouver czy nawet Mexico City, co pokazuje, że lista chętnych na przejęcie franczyzy NBA jest długa.

Atmosferę wokół klubu dodatkowo psuje reputacja nowego szefa, który w rekordowo krótkim czasie – od oficjalnego przejęcia zespołu 31 marca – zdążył zrazić do siebie lokalną społeczność. Dundon „zasłynął” na przykład drastycznymi cięciami kosztów, które w NBA uchodzą za niespotykane. Dość powiedzieć, że Trail Blazers byli jedyną drużyną, która na początku fazy play-off nie wysyłała zawodników zatrudnionych na umowach typu two-way na mecze wyjazdowe. Głośnym echem odbiły się również doniesienia o pracownikach sztabu czekających w lobby hotelowym przed meczem z Phoenix Suns, ponieważ klub chciał uniknąć opłat za późne wymeldowanie.

Co więcej, właściciel PTB ma zamiar oferować nowemu trenerowi pensję w wysokości zaledwie… 1,5 miliona dolarów rocznie, co jest kwotą znacznie odbiegającą od standardów najlepszej ligi świata. Były gwiazdor NBA, Gilbert Arenas, ostrzegał, że taka polityka może odstraszać zawodników i pogłębić sportowe problemy klubu. Tak restrykcyjne podejście do wydatków budzi coraz większe obawy o kierunek, w jakim zmierza organizacja.

Sytuacja jest tym bardziej bolesna dla kibiców w Oregonie, że w tym samym czasie liga przygotowuje się do ekspansji, która najprawdopodobniej przywróci zespół Seattle SuperSonics. Byłoby dziejową ironią, gdyby stan Waszyngton odzyskał swoją drużynę dokładnie w momencie, gdy Portland straci swoją po 60 latach istnienia. Jeśli negocjacje w sprawie Moda Center zakończą się fiaskiem, „Rip City” może stać się jedynie wspomnieniem, a Blazers dołączą do grona teksańskich potęg obok San Antonio Spurs, Houston Rockets i Dallas Mavericks.