NBA: Kiedyś wyleciał z drużyny grając w grę. W nietypowy sposób ogłosił koniec kariery

Na każdego przychodzi pora. Także koszykarze NBA wcześniej czy później stają przed trudną decyzją dotyczącą kontynuowania kariery lub zawieszenia butów na kołku. Jeżeli wybierają tę drugą opcję, zazwyczaj publikują w swoich mediach społecznościowych odpowiednie ogłoszenie, niejednokrotnie wzbogacone o zdjęcia lub nagrania z czasów spędzonych na parkiecie. No i jest jeszcze Meyers Leonard.

Zaledwie 33-letni środkowy raczej nie jest nazwiskiem, które można było spotkać na pierwszych stronach gazet, ale też za piękne oczy nie spędza się w NBA dziesięciu sezonów. Meyers Leonard, który ostatnio na parkietach najlepszej ligi świata był widziany w sezonie 2022-23, gdy zaliczył dziewięć spotkań w barwach Milwaukee Bucks, nie jest jeszcze w zaawansowanym jak na sportowca wieku, ale podjął decyzję o zakończeniu kariery.

Mierzący 213 centymetrów były już środkowy najwidoczniej uznał, że nie jest w stanie dać już z siebie wszystkiego, w czym spory udział miały też wcześniejsze problemy zdrowotne, więc nie ma sensu rozmieniać się na drobne. W niedzielę zawodnik wybrany z jedenastym numerem draftu w 2012 roku ogłosił więc swoje postanowienie, lecz uczynił to w dość niekonwencjonalny sposób. Zamiast galerii zdjęć i emocjonalnego opisu wyraził swoje odczucia komponując, wykonując i publikując piosenkę country, by w pełni upamiętnić ten moment.

– Nauka śpiewu i pisania piosenek dała mi szansę na refleksję nad wszystkim, co dała mi koszykówka – i nad tym, jak każde pożegnanie prowadziło do czegoś dobrego… Ta piosenka to podziękowanie – dla koszykówki, fanów, moich kolegów z boiska, rodziny, organizacji oraz wszystkich, którzy wierzyli w tego młodego chłopaka z Robinson w stanie Illinois – napisał. Utwór, zatytułowany „Good In Goodbye” opowiada o trudnej drodze, jaką musiał przejść, by stać się zawodowym koszykarzem, który swego czasu grał nawet w Finałach NBA.

Jego dzieciństwo nie było usłane różami, choć to i tak spore niedopowiedzenie. Gdy Meyers miał sześć lat, jego ojciec James, zawodowy golfista, zginął w nieszczęśliwym wypadku rowerowym. Sportsmenką była również jego matka, Tracie, jednak śmierć męża – w połączeniu z dawnym urazem odniesionym podczas jazdy konnej i późniejsza, wiążąca się z pozostałością w postaci wyniszczającego bólu, operacja kręgosłupa sprawiły, że w dużej mierze była uwiązana w domu.

Gdy Leonard był w drugiej klasie, znalazł rodzinę zastępczą. Niejaki Brian Siler, agent ubezpieczeniowy z Robinson, który znał jego trudną sytuację rodzinną, z czasem stał się dla niego drugim ojcem. Sam miał syna w tym samym wieku, więc obaj chłopcy mogli się razem bawić i spędzać razem rodzinne wakacje.

Gdy po dwóch latach spędzonych na uczelni Illinois Meyers został wybrany do NBA, dołączył do Portland Trail Blazers, gdzie spędził większość (siedem sezonów) swojej kariery. W 2019 roku przeniósł się do Miami Heat, gdzie pełnił rolę podstawowego centra, a później wartościowego zmiennika dla Bama Adebayo. To właśnie na Florydzie już rok później zanotował swój największy sukces, awansując wraz z kolegami do Finałów NBA.

Niestety, to były tylko miłe złego początki. Kariera Leonarda wykoleiła się już w 2021 roku z powodów niezwiązanych z koszykówką. Otóż dochodzący do siebie po poważnym urazie barku wysoki Heat skupił się na swojej innej pasji – grach komputerowych, gdzie radził sobie na tyle dobrze, że związał się nawet z e-sportową organizacją FaZe Clan.

9 marca 2021 roku koszykarz spotkał się z olbrzymią falą krytyki, gdy podczas jednej z sesji gry w Call of Duty: Warzone, którą transmitował na Twitchu, użył antysemickiej obelgi kike (wysoce obraźliwego określenia etnicznego używanego w celu znieważaenia i poniżenia osób wyznania lub pochodzenia żydowskiego, powszechnie uznawanego za mowę nienawiści – przyp. aut.). Później tłumaczył się, że nie znał jej znaczenia, jednak na komentarzach niezadowolonych fanów się nie skończyło. Meyers wyleciał z FaZe Clan, został zawieszony przez NBA na tydzień (i ukarany grzywną w wysokości 50 tys. dolarów), zaś władze Heat postanowiły odsunąć go od zespołu na czas nieokreślony.

Jak się okazało, to był jego koniec w Miami. Szybko został oddany do Oklahoma City Thunder, którzy jednak niemal natychmiast po sfinalizowaniu transferu rozwiązali z nim kontrakt. Niestety, wkrótce znów dały o sobie znać problemy zdrowotne. W kwietniu tego samego roku koszykarz musiał przejść operację kostki, a niedługo potem stwierdzono u niego uszkodzenie nerwów w dolnej części prawej nogi.

Dopiero 13 stycznia 2023 roku Leonard miał szansę powrotu do ligi po urazach i kontrowersjach związanych z jego antysemicką wypowiedzią. Został wówczas zaproszony na trening przez Los Angeles Lakers, ale na tym się skończyło. Miesiąc później, ku zgrozie lokalnych kibiców, podpisał dziesięciodniową umowę z potrzebującymi głębi pod koszem Bucks, później jeszcze jedną, by wreszcie w marcu związać się z drużyną z Wisconsin do końca sezonu. Ten zakończył się jednak w jego przypadku na zaledwie dziewięciu występach. Więcej szans nie było aż wreszcie 33-latek podjął decyzję, by zawiesić buty na kołku.

Jego kariera zakończyła się na 456 meczach, w których średnio osiągał 5,6 punktu i 3,9 zbiórki przy co najmniej przyzwoitych skutecznościach – 48,2% z gry, w tym 39% z dystansu. Niewykluczone, że byłoby tego więcej, lecz Leonard to kolejny przykład zawodnika, którego kariera została skrócona nie tylko przez kontuzje, ale przez kontrowersyjne zachowanie. Być może liczył, że w okolicach trade deadline dostanie tę ostatnią szansę, ale ta nie nadeszła. Podjął więc chyba jedyną słuszną decyzję.

Czy wiesz, że PROBASKET ma swój kanał na WhatsAppie? Kliknij tutaj i dołącz do obserwowania go, by nie przegapić najnowszych informacji ze świata NBA! A może wolisz korzystać z Google News? Znajdziesz nas też tam, zapraszamy!